El argón fue aislado por primera vez por Henry Cavendish en 1785, aunque no lo reconoció como un elemento nuevo; No fue hasta 1894 que John William Strutt (Lord Rayleigh) y el químico escocés William Ramsay confirmaron experimentalmente que el argón era efectivamente un elemento distinto. Siguiendo una sugerencia de Sir Madan, presidente de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, llamaron al nuevo gas "Argón" (derivado de la palabra griega que significa "inactivo" o "perezoso") y le asignaron el símbolo químico Ar. La sustancia descubierta en aquel momento era, en realidad, una mezcla de argón y otros gases inertes; sin embargo, debido a que el argón constituye la abrumadora mayoría de los gases inertes presentes en la atmósfera, fue identificado y caracterizado como el elemento representativo de este grupo.
Por otra parte, en 1882, HF Newall y WN Hartley, mientras observaban los espectros ópticos del aire en dos experimentos independientes, detectaron líneas espectrales que no podían explicarse por ningún elemento conocido; sin embargo, en ese momento no se dieron cuenta de que estas líneas significaban la presencia de argón. Posteriormente, Ramsay eliminó todos los rastros de nitrógeno de la muestra de argón que había extraído del aire. Mediante análisis espectroscópico, identificó un nuevo conjunto de líneas espectrales rojas y verdes, confirmando así la existencia de un nuevo elemento.
